В освоении космоса началась новая эра

Исторический старт ракеты Falcon 9 и корабля Dragon. Мыс Канаверал, площадка Complex-40. (Фото NASA / Tony Gray and Kevin O'Connell.)

8декабря состоялось событие, открывающее новую эпоху в освоении космоса: негосударственная компания Space Exploration Technologies (SpaceX) успешно испытала капсулу (корабль) Dragon, которая в дальнейшем будет использоваться для доставки грузов и, возможно, людей на Международную космическую станцию (МКС). Эра шаттлов закончилась, начинается время «Драконов»?
SpaceX основана известным интернет-предпринимателем Элоном Маском, соучредителем сервиса PayPal (в 2002 году приобретён корпорацией eBay за $1,5 млрд). Компания является разработчиком ракет-носителей Falcon 1 и Falcon 9. Последняя как раз и предназначена для вывода на орбиту капсулы Dragon.
Именно она — героиня вчерашнего дня и, наверное, уходящего десятилетия.
Первые летные испытания Falcon 9 состоялись 4 июня с. г. Ракета стартовала с мыса Канаверал (США) со второй попытки; первая была отменена за несколько секунд до запуска из-за технической неполадки. Тогда Falcon 9 вывел в космос лишь макет капсулы Dragon.
На этот раз всё было куда более серьёзно: носителю предстояло доставить на орбиту настоящий корабль Dragon, который после нескольких витков вокруг Земли должен был приводниться в заданном районе Тихого океана.
Так всё и вышло.
Старт состоялся в 10:43 по восточному поясному времени (в 18:43 по московскому времени) с мыса Канаверал. На высоте примерно 300 км «Дракон» без проблем отделился от ракеты и сделал два витка вокруг планеты на скорости свыше 27 тыс. км/ч. После этого корабль вошёл в атмосферу Земли и спустился на парашютах в океан, приводнившись в 800 км от западного побережья Мексики, где его подобрала лодка.
Полёт продлился 3 часа 19 минут 52 секунды — на 52 секунды больше расчётного времени.

Приводнились! (Фото SpaceX.)

Комментируя исторический запуск, г-н Маск подчеркнул, что не ожидал столь ошеломительного успеха. SpaceX стала первой коммерческой компанией, которой удалось отправить космический аппарат в космос и затем в целости вернуть его на Землю. До сих пор только пять государств — Россия, США, Китай, Япония и Индия, а также Европейское космическое агентство могли справиться с подобной задачей.
Весной следующего года SpaceX планирует осуществить второй демозапуск «Дракона», в ходе которого корабль должен будет приблизиться к МКС. После этого будет ещё один испытательный старт: Dragon, как ожидается, состыкуется с Международной космической станцией.
НАСА уже заключило контракт со SpaceX на полёты к МКС: компания получит $1,6 млрд за двенадцать запусков. На первых порах Dragon будет доставлять в космос грузы и оборудование; в перспективе корабль, как ожидается, сможет брать на борт до шести астронавтов.
Частный космический перевозчик необходим НАСА из-за прекращением запусков шаттлов. Доставлять грузы к Международной космической станции могут Россия, Европа и Япония. Людей — только Россия и Китай, но последний не участвует в МКС-программе. Платить иностранцам за космические услуги накладно, поэтому НАСА рассчитывает на помощь американских специализированных коммерческих компаний, коих, кроме SpaceX, ещё около десятка. Но SpaceX стала первой, и это никогда не будет забыто.